Poté, když šestnáctileté Varvaře zemřou její polští rodiče, ujímá se se dcery svého oblíbeného knihvazače carevna Alžběta. Varvaraovšem brzy zjišťuje, že v Zimním paláci rozhodně nebude mít na růžích ustláno; je přidělena na podřadné práce k protivné švadleně a zpřídělů jídla, které jí uštědřují, je sotva živa. Je to však dívka chytrá, schopná a na tehdejší dobu relativně vzdělaná, a proto si si jíbrzy povšimne kancléř Bestužev, který z ní učiní svoji a carevninu špionku. Ze začátku Varvara donáší na dvořany a služebnictvo, posléze její však přidělen důležitější úkol: má sledovat princeznu Sofii z Anhaltu-Zerbstu (budoucí Kateřinu Velikou), která je k ruskému dvorupovolána, aby se stala ženou nástupníka trůnu Petra. Varvara se stává její přítelkyní a vypráví příběh o jejím těžkém životě ve stínunevypočitatelné carevny Alžběty, o jejím smutném a nelehkém vztahu k dětinskému Petrovi, posléze také ovšem o její rostoucívládychtivosti... Román velmi živě a bez příkras líčí nelidské poměry na ruském dvoře, plném přetvářky, prospěchářství a bezohlednosti.