Píše se rok 45 n. l. a centurioni Macro a Cato, kteří ještě nedávno sloužili v mocném římském vojsku, uvízli v Římě. Oba čekají navýsledky vyšetřování smrti dalšího důstojníka, ke které se nachomýtli, a jejich osud se zdá nejistý. V sázce však není pouze budoucnost obouvojáků. Proradným pirátům, kteří mají své základny na illyrském pobřeží, se dostávají do rukou tři svitky, na nichž závisí císařovo bezpečía budoucnost Říma. Někdo je proto musí neodkladně najít a kromě toho také zlikvidovat piráty. Vychytralý císařský tajemník Narcissus ví, žeMacro a Cato mají pro takový úkol dostatek odvahy i důvtipu, a tak jim učiní nabídku, která se nedá odmítnout. Nejsou ale sami, protožeprefektem obou legionářů se stává jejich starý nepřítel Vitellius. Trojice důstojníků vyplouvá s císařskou flotilou z Ravenny, jenže pirátidostanou včasné varování a Římané utrpí těžké ztráty. Macro a Cato musejí kromě přesily nepřátel vzdorovat i Vitelliově hladu po slávě azačínají mít strach, že jejich úkol je beznadějný. Jedna věc ale zůstává v chaotické situaci jistá: pokud oba centurioni neuspějí, osud říšeje zpečetěn.