V devatenáctém století se na těžké galeje mohl dostat třeba člověk, který zcizil bochník obyčejného chleba. Pokud se z nucenýchprací pokusil uprchnout, za kus pečiva pak musel v nelidských podmínkách lámat kámen víc než dvacet let. Takový byl i smutný osud JeanaValjeana. Po propuštění z vězení se proto rozhodl být ochráncem těch nejchudších a nejslabších, jenže minulost kriminálníka a fanatickýpolicejní úředník Javert jsou mu neustále v patách. Bídníci jsou asi nejznámějším francouzským románem všech dob. Ačkoliv se jedná o kritikutehdejší společnosti a její povrchní morálky, i dnešní čtenář s překvapením zjistí, že se od "Valjeanových a Javertových dob" v řadě ohledůaž tak moc nezměnilo.