Začíná narozením F. Věka v roce 1769 v Dobrušce do kupecké rodiny a popisuje se jeho dětství až do relativní dospělosti. Františekse jako malý chlapec seznámí se sousedem Žalmanem, tajným evangelíkem a spatří ho listovat v Bibli Kralické, shodou náhod zrovna v tu dobupřijede komise, knihu Žalmanovi zabaví. Ten podezírá Františka, že ho prozradil - přestanou se stýkat. František je velmi hudebně nadaný atak mu v 10 letech kmotříček Havránek zajistí studium v pražském klášteře Benediktýnů. Tam jednou probudí z mrtvých pátera Matyáše, ten mu zvděčnosti povolí přístup do klášterní bibliotéky (knihovny). František tam zaujme hlavně oddělení libri prohibiti - zakázané knihy, staráčeská evangelická literatura. Mladý student se stává vášnivým čtenářem českých, latinských i německých knih. Poklidné období skončí, když napříkaz císaře Josefa je klášter jako mnoho jiných zavřen. Věk od vládního komisaře vykoupí klášterní knihy a zachrání je před zničením.Navíc nalezne starou Žalmanovu bibli a udobří si starého souseda. Prodejem knih v Dobrušce získá peníze na další studia. V Praze dáváFrantišek hodiny hudby a seznámí se tak s rodinou Butteaovou. Zamiluje se do své žačky, němé 16leté Pauly. Ta je však již TAJNĚ zamilovanádo vlastence a herce Boudy Václava Tháma, který její lásku opětuje. Paní Butteaová se zase nenápadně snaží dát Věka dohromady se svounejstarší dcerou Lotty. Nejmladší dcerou Butteaových je 11letá Betty. Věk přestává dbát o studia, a v jedné hodině si ho tak všimne i prof.Vydra, velký vlastenec. Pozná ale, že František je i výborný kronikář a začne ho doučovat. Věk začne na doporučení Thámovo hrát i divadlo.To se ale doslechnou jeho rodiče a otec se rozjede za synem do Prahy. Po otcově odjezdu však zjistí, jak je to s Paulou a Thámem a navíc sedozví i o matčině nemoci a pokorně se vrátí domů. Po nějaké době se s ním otec udobří, ale nepovolí mu návrat na studie, František se musístát kupcem, ač nechce. Při jedné obchodní cestě potká Tháma s Butteaovými. Ti živoří u chudé kočovné herecké společnosti. S Paulou už jsousvoji a navíc při porodu syna znovu získá řeč. Thám Františkovi rozmluví útěk do Prahy.